沈拱山的故事流傳已有近一百五十年的歷史，起源于清朝咸豐年間，成熟于清朝末年，故事形成的時期，正是封建制度走向崩潰，清朝朝廷腐敗，貪官污吏橫行，民不聊生，廣大民眾反封建、求生存、求民主的思想意識逐漸增強，因此便借沈拱山生前伸張正義、智斗官僚、公紳等趣聞軼事，按照民眾自己的意志和需要，豐富加工成沈拱山的故事，隨著時間的推移，慢慢發展形成了一組具有濃厚地方色彩的、以沈拱山為主人公的故事群，流傳至今。

沈拱山（1790—1855），沈家墩（今鹽都區郭猛鎮卞戴村）人。祖籍蘇州，他是沈家從蘇州遷居鹽城的第七代后裔。

沈拱山出生于農民家庭，幼年喪父，和母親相依為命。幼年時代的沈拱山，天資聰明，才智過人。他在母親的嚴厲管教下，學業日漸長進，不久便考取秀才。時值嘉慶初年，國勢開始衰弱，當時政治腐敗，清政府靠的是加稅賣官來增加收入，官吏奉行的做官訣竅是“多磕頭，少說話”。官吏大多在政治上無所作為，貪污受賄成風，而搜刮民財頗有一手。面對外國資本主義的侵略，清政府表現得更是軟弱無能。此時的沈拱山，看到官場黑暗，政府昏庸無能，秉性剛直、不畏權貴的沈拱山蔑視仕途，棄考不愿為官，甘過農耕生活，長期與農為友，扶弱懲強，胸懷正義，嫉惡如仇，仗義為民，被百姓稱為“布衣青天”。